El Cardenal es una dramática historia sobre uno de los miembros más influyentes de la corte de Enrique VIII.
Incluso el lector más casual de ficción histórica probablemente conozca el nombre de Allison Weir. Historiadora y autora que se hizo famosa con profundas incursiones en el mundo de la Inglaterra Tudor, aprovechó esa experiencia para escribir una serie de seis libros sobre las esposas del rey Enrique VIII, antes de culminarla con un voluminoso tomo sobre el propio Enrique. Ahora, tras haberse quedado sin reyes ni esposas sobre los que escribir, centra su atención en uno de los hombres más influyentes de la corte de Enrique: el cardenal Thomas Wolsey, arzobispo de York, quien fue su mano derecha hasta que no logró el ansiado divorcio y cayó en desgracia. Wolsey es una de esas figuras cuyo nombre reconoce casi cualquier entusiasta de los Tudor, pero con El Cardenal, Weir intenta reimaginarlo como una figura tridimensional y contar su historia por sí misma, en lugar de como una extensión de la de alguien más, ya sea Ana Bolena, Catalina de Aragón o el propio Enrique VIII.
La historia de Thomas Wolsey es, a grandes rasgos, realmente notable. Hijo de un carnicero de Ipswich, se convirtió en uno de los hombres más poderosos de Inglaterra. Estadista, negociador, líder en los círculos eclesiásticos, incluso un posible aspirante al Papa, según las historias que se crean, su historia de la pobreza a la riqueza le granjeó admiradores y numerosos enemigos, y se convirtió en el confidente más fiel del rey. (Durante un tiempo. Hablamos de Enrique VIII).
Además de su cargo como arzobispo de York, fue, en varios momentos, obispo de Lincoln, obispo de Durham, canónigo de Windsor y Lord Canciller de Inglaterra, cargos que conllevaban gran riqueza y propiedades, además de influencia pública. Era tan poderoso que gozaba de considerable libertad para vivir una vida de opulencia bastante lujosa (sobre todo para un clérigo) e incluso se le conocía (hay que suponer que subrepticiamente) como el alter rex, u otro rey. Pero su caída, cuando llegó, fue rápida y brutal: tras perder el apoyo de Enrique (y de su futura esposa, Ana Bolena), Wolsey fue despojado de sus títulos, tierras y cargos, y exiliado al norte, a su sede eclesiástica en York. Finalmente, fue llamado de nuevo a Londres para enfrentar cargos de traición, pero murió solo en la Abadía de Leicester durante el viaje.
La historia de Wolsey es tan extravagante y dramática que sorprende que no se haya intentado dramatizar más antes. El enfoque de Weir es bastante sobrio, y su relato se esfuerza por seguir con sencillez los ritmos de la vida de Thomas, desde los 11 años, cuando atrajo la atención de un tío rico que le consiguió una plaza en Oxford, hasta su muerte solitaria en Great North Road. El Cardenal recrea vívidamente el ascenso de Wolsey a la fama y el poder, destacando su decidida ética de trabajo, su envidia de estatus y su anhelo de oportunidades profesionales y un estilo de vida lujoso que nunca formaron parte de su crianza. A medida que asciende en Oxford y, más tarde, en la corte del rey Enrique VI, Thomas perfecciona su capacidad para hacerse indispensable.
El estilo expositivo de Weir puede resultar a veces un poco escueto, recurriendo a menudo a un simple relato de acontecimientos importantes durante momentos históricos significativos. Sin embargo, dado que esta versión de Wolsey no es más que un planificador meticuloso y dedicado, el simple acto de dar testimonio transmite cierta rectitud. Weir se mantiene firme en la hábil forma en que su historia entrelaza las vidas de Enrique y Tomás, mostrando tanto su dependencia como su genuino afecto mutuo, junto con la inevitabilidad de su escandalosa y pública ruptura. (La angustia de Wolsey por el abandono de Enrique es a la vez desesperada y genuina, y es fácil creer que este hombre realmente consideraba al rey que lo creó y lo arruinó, por turnos, como un hijo). La abierta y legendaria enemistad entre Wolsey y la futura segunda esposa de Enrique, Ana Bolena, está representada con maestría.
Como historiadora y escritora, Weir nunca ha parecido simpatizar demasiado con Ana, y aunque la aspirante a reina no aparece hasta la segunda mitad de la novela, se encuentra en su mejor momento, mezquina, intrigante y conspiradora de venganza. La historia también aborda con detenimiento la tensión de la doble vida de Wolsey: su exitosa carrera en la Iglesia y su larga relación con una mujer llamada Joan Larke, de Norfolk. Weir retrata al cardenal como un hombre desesperadamente dividido entre estos dos polos de su vida, y su anhelo de vivir abiertamente con Joan es palpable a pesar de sus votos sacerdotales. Podría haber sido más interesante si la historia hubiera representado a la amante del cardenal como algo más que una mujer dispuesta a ser su amante de por vida. Dado lo precario que era el simple acto de existir para una mujer soltera en este punto de la historia, la idea de que no le importaran los muchos obstáculos que...
Saltar (esencialmente, escondiéndose en una de las residencias de Wolsey, fingiendo ocasionalmente ser un sirviente) para que esta unión poco convencional funcione es... bueno. Es, como mínimo, una aspiración.
El Cardenal es una lectura lo suficientemente satisfactoria para quienes quieran sumergirse en el mundo de Enrique VIII más allá de las figuras familiares de sus esposas condenadas. Es casi suficiente para hacer que uno se pregunte si Weir planea escribir más libros en este sentido. Presumiblemente, Hilary Mantel y su Wolf Hall han prohibido para siempre el acceso a Thomas Cromwell a cualquier autor de ficción histórica —apenas aparece aquí, y su relación con Wolsey es una mera nota a pie de página en la historia más amplia de Weir—, pero ciertamente hay un buen número de personajes cuyas vidas merecen la pena analizar: Lady Margaret Douglas o Margaret Pole, la condesa de Salisbury, quizás, o incluso el duque de Norfolk, quien envió no a una, sino a dos sobrinas tanto a la cama de Enrique como al cadalso. Ojalá.
